Abrieb an der Handachse, Durchhängen der Wellrohre und laute Geräusche beim Schlagen gegen den Roboter. Jürgen Ehleiter, Robotics Experte bei der Mercedes-Benz Group AG, kannte die Probleme gängiger Roboter-Energiezuführungen nur zu gut. Denn diese verursachen einen hohen Verschleiß und machen eine regelmäßige Wartung bzw. den Austausch der Energiezuführung notwendig.
Zunächst hatte ein Kollege Ehleiters deshalb den Gedanken, die Wellrohre mit einem High-Tech-Gewebe zu ummanteln, um den Abrieb zu vermindern. Jedoch hielt das Gewebe dem Scheuern am Wellrohr nicht Stand. Schließlich kam dem passionierten Hobbyradfahrer Jürgen Ehleiter in seiner Freizeit die entscheidende Idee: Ihm fiel auf, dass ein aufgepumpter Fahrradschlauch sich flexibel biegen konnte und sich anschließend wieder in seine ursprüngliche Form zurückbewegte.
An Roboterbewegung anpassen
Das waren genau die Eigenschaften, die er für die Energiezuführung suchte. Denn auch eine Energiezuführung, so seine Vision, sollte sich der Bewegung des Roboterarms anpassen – ohne durchzuhängen und ohne zusätzliche Rückzugs- oder Führungselemente. Die Kombination der beiden Ideen – luftgefüllter Schlauch und Mantel aus High-Tech-Gewebe – ist die Grundlage des heutigen Sumotex (Sumcab Motion Textile).
Viele Versuche und weitere Ideen folgten bis Jürgen Ehleiter das grundlegende Prinzip seiner Vision in einem Prototyp zeigen konnte. Daraufhin entschied sich der Stuttgarter Automobilbauer für umfangreiche Patentanmeldungen.
Langer Weg zum Serienprodukt
„Doch ein Prototyp ist noch lange kein Produkt“, gibt Jürgen Ehleiter bescheiden zu bedenken. Denn vom Proof-of-Concept zur Serie ist es ein langer und oftmals beschwerlicher Weg. Für die weiteren Schritte entschied sich der Automobilbauer für den Entwicklungspartner Sumcab. Denn als Mittelständler mit kurzen Entscheidungswegen und einem Fokus auf Energiezuführungen ist Sumcab ein innovationsgetriebener Partner, der auch offen für unkonventionelle Lösungen ist.
Zum Beispiel war die Ummantelung der neuartigen Energiezuführung noch immer nicht gelöst, alle Versuche mit einem genähten Gewebe waren gescheitert. Bei Sumcab griff man die Idee nun wieder auf und versuchte es mit einem Rundstrick ohne Nähte. Mit Erfolg: Für Sumotex kommt nun ein Hochleistungsgewebe zum Einsatz, das auch in anderen Anwendungen, wie bei Feuerwehrschläuchen starken Beanspruchungen standhalten kann.
Weniger Verschleiß und Ausfall
Durch eine enge Kommunikation zwischen den Projektpartnern und der Möglichkeit, die Weiterentwicklungen unter Werksbedingungen immer wieder zu testen, konnte eine schnelle Evolution hin zu einem ausgereiften Produkt stattfinden. „Die Entwicklung ging immer Hand in Hand“, meint Lothar Schütz, Geschäftsführer von Sumcab Robotics. „Wir haben das Feedback der Mercedes-Benz Group AG immer wieder genutzt, um Sumotex zu verbessern und weiterzuentwickeln. Für uns war und ist dieser regelmäßige Austausch extrem wertvoll.“
Und auch Mercedes-Benz profitiert von der Kooperation: Roboter, die wegen hohem Verschleiß der Energiezuführung ausfallen könnten, werden von Sumcab kurzerhand mit einem Sumotex ausgestattet und zeigen dann ganz neue Dimensionen in punkto Standzeiten.
Auch für Sauberräume
Erst kürzlich wurde nun die neue Sumotex JE Linie vorgestellt, die ganz ohne zusätzliche Führungselemente auskommt. „Mit unserem Prototyp waren wir vor drei Jahren noch deutlich von diesem Ziel entfernt“, erinnert sich Jürgen Ehleiter. „Hier hat Sumcab viel Pionierarbeit geleistet.“
Mercedes-Benz will Sumotex nun im größeren Maßstab einsetzen. Erste Projekte mit neuen Roboteranlagen wurden bereits mit Sumotex ausgestattet und als nächster Schritt folgen weitere komplette Produktionslinien in verschiedenen Werken. Und es erschließen sich für Sumotex immer neue Anwendungsfelder, die manchmal sogar den Erfinder selbst überraschen. Dass beispielsweise die Fremdpartikelverschleppung mit Sumotex so weit reduziert werden kann, dass es nun auch für Sauberraumanwendungen zertifiziert ist, hätte Jürgen Ehleiter zu Beginn der Entwicklung nicht erwartet.
Sumcab Specialcable GmbH
Das Andenken wahren
Leider ist der Sumotex-Erfinder Jürgen Ehleiter im Dezember 2022 viel zu früh verstorben. „Für Sumcab Robotics ist es eine große Ehre das Andenken von Herrn Jürgen Ehleiter zu wahren. Wir werden dieses innovative Konzept der Mercedes-Benz Group AG zur Produktreife führen und in seinem Namen weiterentwickeln“, sagt Lothar Schütz, Geschäftsführer von Sumcab Robotics.
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